Makanan olahan mencakup setiap item yang diubah dari keadaan alaminya--dari langkah-langkah sederhana seperti memotong atau membekukan hingga menambahkan pengawet, gula, atau lemak. Berlawanan dengan persepsi umum “semuanya buruk”, beberapa di antaranya bergizi, sementara yang lain menimbulkan risiko. Alat utama untuk diferensiasi adalah klasifikasi makanan NOVA PBB, skala yang digunakan secara global yang mengelompokkan makanan berdasarkan tingkat pemrosesan, meskipun tidak diakui oleh FDA atau USDA AS dan tidak memiliki daftar kategori yang lengkap, yang dapat menyebabkan kebingungan.​

NOVA membagi makanan menjadi empat kelompok. Kelompok 1 mencakup item yang tidak diproses atau diproses minimal (misalnya, blueberry segar, kacang panggang, sayuran beku) yang hanya dimodifikasi untuk meningkatkan aksesibilitas atau pengawetan. Kelompok 2 terdiri dari bahan-bahan kuliner yang diproses (mentega, minyak, gula) yang berasal dari alam tetapi dimurnikan untuk memasak--tidak pernah dimaksudkan untuk dimakan sendiri. Kelompok 3 menampilkan makanan olahan (ikan kalengan, roti segar, keju) yang dibuat dengan sedikit tambahan bahan Kelompok 1/2, biasanya memiliki 2-3 komponen dan dimakan sendiri atau dalam hidangan. Kelompok 4 mencakup produk ultra-olahan (minuman ringan, makanan siap saji beku, makanan ringan kemasan), dibuat melalui manufaktur intensif dengan bahan tambahan seperti sirup jagung fruktosa tinggi atau minyak terhidrogenasi, dan dirancang untuk konsumsi langsung.​

Efek kesehatan makanan olahan sangat bervariasi. Pilihan yang diproses minimal (misalnya, sayuran yang sudah dipotong, susu rendah lemak) dapat mendukung diet seimbang, tetapi yang ultra-olahan membawa risiko. Mereka sering menyembunyikan garam, gula, dan lemak tinggi, yang menyebabkan konsumsi berlebihan tanpa disadari, misalnya, satu kue kecil memiliki 50 kalori yang sama dengan secangkir buncis. Sebuah studi mengaitkan asupan makanan ultra-olahan yang lebih tinggi dengan peningkatan risiko kanker, mungkin karena bahan tambahan. Makanan ini juga kehilangan nutrisi alami (bahkan dengan tambahan vitamin) dan dicerna lebih cepat, membakar setengah kalori sebanyak makanan utuh, meningkatkan tantangan manajemen berat badan.​

Langkah-langkah praktis membantu memprioritaskan pilihan yang lebih sehat: baca label (bahan yang lebih sedikit dan dapat diucapkan berarti lebih sedikit pemrosesan), berbelanja di bagian produk segar untuk pilihan yang sehat, pilih daging yang kurang diproses (misalnya, dada ayam daripada bacon) dan masak di rumah untuk mengontrol bahan. Singkatnya, meskipun menghindari makanan ultra-olahan sepenuhnya tidak realistis, berfokus pada item yang diproses minimal dari Grup NOVA 1 dan 3 adalah kunci untuk menjaga nutrisi dan kesehatan secara keseluruhan.